Lorsqu'en 1982, elle accepte d'entamer une correspondance avec un prisonnier du Couloir de la mort qui a sauvagement assassiné deux adolescents, Sœur Helen Prejean est loin de se douter que sa vie va s'en trouver transformée. Pendant les quelques mois précédent l'exécution, la religieuse apprend à connaître cet homme aujourd'hui aussi terrifié qu'il fut autrefois terrifiant. Mais, en même temps, elle découvre aussi les problèmes de familles des victimes comme ceux des hommes qui vont, être chargés d'exécuter la sentence et qu, confrontés à la réalité de la peine de mort, sont rongés par le doute. Et si, quelle que soit l'horreur de son crime, le condamné était avant tout un être humain confronté à un système inhumain ?