James Elroy Chandler, scénariste américain installé à Mmunich pour la durée d'un tournage , mène une existence ingrate, mais somme toute banale, partagée entre ses difficultés professionnelles, sa femme qu'il n'aime plus et les exigeances de sa maîtresse. A la suite d'un évanouissement dont on veut lui cacher les causes profondes, il découvre pourtant qu'il est atteint par un mal incurable qui le promet à une fin atroce, précédée d'une dégradation progressive de sa personnalité. Cet homme tranquille va changer d'identité, voler amis et employeurs, tuer... Sa fuite désespérée le mène jusqu'au fond de l'abîme de la déchéance et de la solitude, dans les eaux troubles de l'après-guerre en Allemagne et en Autriche. Monde dont les plaies ne sont pas pansées et qui révèle à cet homme errant sa face souterraine et inquiétante : Chandler, un homme de la bonne société, rejoint les fuyards, les criminels, ceux qui ne vivent qu'à l'ombre et la nuit. Mais par la grâce d'une de ces rencontres dont le hasard est parfois prodigue, une remontée s'amorce, un espoir de paix intérieure, de sérénité renaît. Ces confessions écrites au seuil de la mort, mêlant habilement ele récit de la chute à celui de la rédemption, tiennent le lecteur en haleine tant par la nervosité de l'écriture que par l'originalité du destin qu'elles ressuscitent.