Au bonheur des dames est publié en 1883. autour d'une histoire d'amour, c'est la description - précise, et toujours contemporaine - de l'univers des grands magasins, dont l'éclosion, au XIXe siècle, allaient bouleverser la vie quotidienne des Français. Pour réaliser cette fresque, il s'est inspiré de la création du Bon Marché, de La Belle Jardinière... traçant, avec autant de lyrisme que de précision, voire férocité, la ruine du petit commerce, la naissance des grandes entreprises commeciales et la fascination d'une nouvelleclientèle pour le luxe et frivolité. De la réalité, parfois sordide, il a fait un épopée. Selon Anatole France, "Zola, le plus grand lyrique de tous les temps, fut un moment de la conscience humaine".